从周易和五行学说认为：

古人以五行对应方位，东西南北中对应木金火水土，东西面主木金；南北主火水。在古人看来，因东属木，西属金，南属火，北属水，而金木为可乘之物，故能买卖；而水火为不可乘之物，故不能买卖。因此，属金木的“东西”可以被买卖，而属水火的“南北”却不能买卖。因此，在中国，人们可以说“买东西”，却不能讲“买南北”。后来，“金”、“木”指代范围又进一步扩大，不是单纯意义上的金银、木料、木材之类了，而是指生产、生活工具、资料等等。